Le contexte : qu'est-ce qu'une campagne Ballons du CNES ?

La France est l'un des deux pays les plus actifs au monde dans le domaine des ballons stratosphériques, avec les États-Unis. Le CNES cumule plus de 60 ans d'expertise et plus de 3 500 lancements de ballons à son actif. Ces engins, capables de se maintenir entre 20 et 40 km d'altitude, sont les seuls véhicules aptes à étudier durablement et in situ l'atmosphère à des altitudes inaccessibles aux drones et aux avions, bien en dessous des orbites satellites.

Une campagne de lâchers s'étale sur plusieurs semaines. Elle mobilise des dizaines de tonnes de matériel acheminées par bateau ou par avion, des équipes opérationnelles composées de ballonniers, de scientifiques et d'ingénieurs, et s'appuie sur des bases de lancement situées dans des zones peu peuplées aux quatre coins du globe : Timmins au Canada, Esrange à Kiruna en Suède, Alice Springs en Australie, Mahé aux Seychelles, et bientôt Palmas de Tocantins au Brésil.

Chaque campagne comprend plusieurs vols. Chaque vol suit une chronologie rigoureuse : préparation des nacelles, gonflage de l'enveloppe à l'hélium, lâcher à un instant précis dicté par les conditions météorologiques, suivi en salle de contrôle pendant le vol, puis récupération de la nacelle et de ses instruments au sol, parfois à des centaines de kilomètres du point de lâcher, par hélicoptère ou par voie terrestre.

C'est dans ce contexte que je m'intègre, caméra à l'épaule, pour capter chaque étape.

🇨🇦 Strato Science 2015 - Timmins, Ontario, Canada

Ma première campagne. De la mi-août à fin septembre 2015, la base de Timmins a accueilli 5 vols de ballons stratosphériques ouverts (BSO) dédiés aux sciences atmosphériques et à l'astronomie. Parmi les nacelles embarquées : le télescope PILOT, un instrument franco-français porté par le CNES et l'IRAP, conçu pour mesurer l'émission polarisée submillimétrique des poussières interstellaires, une nacelle de près de 2 tonnes hissée à plus de 40 km d'altitude sous une enveloppe colossale. Mais aussi les nacelles Climat, H2O, BIT, Carmen et Gold, chacune portant des instruments de mesure atmosphérique ou astronomique opérés par des laboratoires français et internationaux.

6 nacelles scientifiques préparées, lâchées, opérées en vol puis récupérées. Le tout en collaboration avec l'Agence Spatiale Canadienne, partenaire historique du CNES sur le site de Timmins depuis les années 2010.

Mon travail sur cette campagne : prises de vues au sol et en salle de contrôle, captation des gonflages, des lâchers et des récupérations. Les images produites ont alimenté le film « Strato Science 2015 : 6 ballons du CNES dans le ciel canadien » (3 min 22), avec les illustrations fournies par Prodigima Films. Ce film a servi d'outil de communication institutionnelle pour les Rencontres du Ciel et de l'Espace et les opérations de médiation scientifique du CNES.
C'est sur cette campagne que j'ai découvert la réalité opérationnelle des lâchers de BSO, une technique dans laquelle les ballonniers du CNES sont parmi les seuls au monde (avec les Indiens) à utiliser un ballon auxiliaire pour soulever légèrement la nacelle lors des premiers instants du décollage, évitant qu'elle ne s'abîme au sol. Un ballet mécanique d'une précision remarquable.

 

🇨🇦 Strato Science 2018 - Timmins, Ontario, Canada

Retour à Timmins pour une nouvelle campagne Strato Science. Au-delà de la captation classique en 4K, cette édition a marqué un tournant : Prodigima Films a cette fois assuré l'intégralité de la réalisation du film « Des ballons pour la science » (3 min 07). Le film, produit par le CNES et Prodigima Films, a été tourné à Timmins et complété par des images captées à Alice Springs en Australie. J'en assurais les prises de vues. Le montage a été confié à Baptiste Carrère, le scénario co-écrit par Nicolas Baby, Stéphane Louvel (sous-directeur adjoint Ballons du CNES et chef de mission des campagnes) et Serge Delmas. Une version française et une version anglaise ont été produites.
Mais la vraie nouveauté de cette campagne, c'est la production d'un film en réalité virtuelle (360°), une première pour le CNES. Ce film immersif, livré sur casque Oculus Go, permettait une visite complète de la base de Timmins et une plongée au cœur des opérations de lâcher. Un outil de démonstration et de médiation inédit, pensé pour les événements publics et les rencontres institutionnelles du CNES.

 

🇸🇨 Pré-campagne Stratéole 2 - 2019 - Mahé, Seychelles

Changement de décor radical. Après les forêts boréales de l'Ontario et le froid canadien, direction l'aéroport international de Mahé, aux Seychelles, en plein océan Indien. La campagne se déroule en octobre-novembre 2019, à proximité directe de la piste commerciale, là où les jets des compagnies desservant les Seychelles décollent et atterrissent quotidiennement.

Stratéole 2 est un programme d'observation de la dynamique atmosphérique dans la zone intertropicale, conduit par la France avec une forte collaboration internationale, notamment américaine. Son originalité : l'utilisation de ballons pressurisés stratosphériques d'un diamètre de 11 à 13 mètres, capables de dériver pendant plus de 3 mois à 18-20 km d'altitude et de parcourir jusqu'à 80 000 km, soit deux fois le tour de la Terre. Les nacelles, appelées Zéphyr, emportent des charges utiles légères d'environ 22 kg.
Cette pré-campagne de 2019 était technologique : 8 ballons pressurisés lâchés de nuit pour qualifier en vol le comportement des charges utiles et des nacelles avant les futures campagnes scientifiques. Les deux premiers vols ont emporté des nacelles « à blanc », sans instrumentation scientifique, afin d'observer le comportement des ballons et du système de gestion embarqué en conditions réelles.

Filmer à Mahé, c'est composer avec un contexte tropical imprévisible : pluies abondantes, risques cycloniques dans le bassin de l'océan Indien, fenêtres de lâcher exclusivement nocturnes. Les lâchers se faisaient de nuit, sur le tarmac, dans l'humidité équatoriale. Une ambiance radicalement différente des bases arctiques ou canadiennes, mais une exigence opérationnelle identique. Mon travail sur cette campagne a consisté à documenter l'intégralité du processus, de l'assemblage des nacelles dans les hangars à l'envol des ballons dans la nuit tropicale, en vidéo 4K et en photographie.

 

🇸🇪 Klimat 2021 - Esrange, Kiruna, Suède

Août 2021. Base de l'Esrange, 67°53' de latitude nord, au-dessus du cercle polaire arctique. C'est ici, au milieu des forêts de pins suédois, que le CNES a déployé la campagne Klimat 2021, 4 vols de ballons stratosphériques ouverts (BSO) spécialement dédiés à l'étude du climat et à l'analyse des gaz à effet de serre. Deux vols emportaient des instruments de laboratoires français, deux autres des instruments européens dans le cadre du programme H2020 Hemera.

La campagne Klimat s'est déroulée conjointement avec MAGIC 2021, une campagne internationale de grande envergure pilotée par le CNRS et le CNES, mobilisant plus de 80 scientifiques issus de 17 équipes et 7 pays. Le dispositif combinait une vingtaine de ballons, 3 avions de recherche (dont l'ATR-42 du SAFIRE) et des instruments au sol. L'objectif : mesurer les flux de gaz à effet de serre (CO₂ et méthane) dans les hautes latitudes, une zone soumise à un réchauffement plus rapide que la moyenne planétaire.
Le point d'orgue : le vol Super Climat, dernier vol de la campagne, lancé dans la nuit arctique sous le soleil de minuit. Au moment du lâcher, le ciel de Kiruna comptait simultanément 1 BSO, 2 BLD (ballons légers dilatables), 3 avions et 4 spectromètres au sol, complétés par 2 hélicoptères de récupération. Un ballet aérien coordonné d'une complexité rare, que j'ai documenté en continu.
Les photographies produites sur cette campagne ont été publiées sur le site officiel de la sous-direction Ballons du CNES, ainsi que dans le CNES Mag n°89, numéro spécial Ballons. Les images y couvrent le gonflage du ballon auxiliaire, la nacelle Gloria suspendue sous le BAX, la remorque d'hélium, le clapet du ballon, les débuts de vol — toute la chaîne opérationnelle documentée visuellement.

 

🇸🇪 Transat 2024 - Esrange, Kiruna, Suède

La campagne la plus ambitieuse de toutes. En juin 2024, le CNES a opéré depuis la base de l'Esrange 3 vols BSO, baptisés Sapheraller, Transat et Atmosfer, embarquant un total de 25 instruments et expériences scientifiques issus de laboratoires français et internationaux.

Le premier vol, Sapheraller, a ouvert la campagne le 12 juin 2024 à 4h30 du matin. Après 4 heures de vol, la nacelle, la chaîne de vol et l'enveloppe ont été récupérées en Suède par une équipe héliportée, sur une trajectoire quasiment identique à celle simulée par les modèles météorologiques. Un début de campagne exemplaire.

Mais le morceau de bravoure, c'est le vol Transat : le tout premier vol transatlantique d'un BSO opéré par le CNES. Un ballon d'une masse de 2,9 tonnes, équipé d'une enveloppe de plus de 800 000 m³, près de 6 fois le volume de l'Arc de Triomphe, lâché le samedi 22 juin 2024 à 20h57 depuis Esrange. Le ballon a traversé l'Atlantique à 40 km d'altitude, porté par les vents d'Est en Ouest, survolant l'Islande puis le Groenland, avant d'atterrir sur l'île de Baffin au nord du Canada après 3 jours et 17 heures de vol. 8 instruments de laboratoires français, suédois, allemands et canadiens étaient à bord. Les équipes se sont relayées 24h/24 pour suivre la progression du ballon, assistées d'une station de suivi déportée au Groenland et de liaisons satellite redondantes Iridium et Inmarsat.

L'acheminement logistique de cette campagne a représenté environ 90 tonnes de matériel convoyé de France vers la Suède. J'ai documenté l'ensemble des opérations, de la mise en place de la nacelle charge utile jusqu'au lâcher historique, en 4K et en photographie.

Ce que j'ai appris en 10 ans de campagnes Ballons

Filmer une campagne de lâchers de ballons stratosphériques, ce n'est pas un tournage classique. Il n'y a pas de plan de travail préétabli, pas de feuille de service figée la veille.

Les chronologies de lâcher sont décidées parfois seulement quelques heures avant le go, en fonction de conditions météorologiques au sol et en stratosphère qui doivent converger dans une fenêtre étroite. Un lâcher peut être déclenché à 4h30 du matin comme à 21h. Il peut être annulé à la dernière minute si le vent au sol dépasse 5 ou 6 m/s.

Le cadreur doit être prêt en permanence, intégré au rythme opérationnel du groupe, et surtout invisible : pas question de gêner le travail des ballonniers ou de compromettre la sécurité d'un lâcher. C'est ce que le CNES a lui-même souligné dans un témoignage publié sur prodigima.com : « L'équipe Prodigima a su s'adapter à des contextes particuliers, dans des environnements difficiles, et s'intégrer à un groupe opérationnel pour faire des prises de vue sans gêner le bon déroulement des opérations. »

Il faut aussi encaisser les conditions physiques : le froid arctique de Kiruna à 68° de latitude nord, la chaleur tropicale de Mahé, les journées de 20 heures sur le terrain, le décalage horaire, l'isolement géographique. Et produire, malgré tout, des images qui racontent avec justesse ce que représente ce savoir-faire unique — celui de femmes et d'hommes qui envoient, depuis plus de six décennies, des instruments scientifiques dans la stratosphère au bout d'une enveloppe de polyéthylène de 15 microns d'épaisseur — quatre fois moins qu'un cheveu.

À chaque campagne, un film est livré. À chaque campagne, un reportage photographique complet est remis au CNES. Ces images alimentent la vidéothèque officielle de l'agence, les publications institutionnelles (CNES Mag, sites web, expositions), les supports de médiation scientifique et les outils de communication vers les partenaires internationaux. Ce sont des traces durables d'une aventure scientifique et humaine qui, campagne après campagne, continue de repousser les limites de ce que l'on peut accomplir avec un ballon.

👉 gaboriaud.net

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